Édesapja a Löwenbräu sörgyáros család sarja, anyja portugál származású. Gyerekkorát Franciaországban töltötte, szülei válása után, hétévesen tért vissza apjával Amerikába. Divattervezőnek készült, de álmai összetörtek, amikor a stressztől gyomorfekélyt kapott. Az írásra nyergelt át, reklámszövegíró, majd egy PR-cég alkalmazottja lett, első könyve 1973-ban jelent meg.
Műveihez bőven meríthetett mozgalmas magánéletéből: tizennyolc évesen ment először férjhez egy francia bankárhoz, akinek egy év múlva lányt szült. Másodszor egy börtönben mondta ki az igent, de ez a házasság is gyorsan véget ért, ex-férjét utóbb sorozatos nemi erőszakért ítélték el. A válás után egy nappal a heroinfüggő William Toth-nak nyújtotta kezét, ebből a frigyből két év múlva, nyolc hónapos terhesen lépett ki. Örök romantikusként 1981-ben ismét férjhez ment és egy borkereskedő oldalán végre ráköszöntött a boldogság. Férj és feleség két-két gyereket vitt a házasságba, akiket kölcsönösen örökbe fogadtak, a családi kör az idők folyamán öt újabb jövevénnyel egészült ki.
Akárcsak regényeiben, a napsütésre ismét ború következett: nyilvánosságra került, hogy Nick fiát adoptálták és apja Toth, amit addig titkoltak előle. A depresszióra hajlamos fiú a drogokhoz nyúlt és öngyilkos lett, a tragédia miatt tönkrement az írónő házassága is. Az optimista Steel ötödször is megpróbálkozott a házassággal egy bankár oldalán, de két év után ismét beadta a válópert.
Steel az évek folyamán rajongóit hetvenegy regénnyel, három nem kitalált kötettel és tizenöt gyermekkönyvvel örvendeztette meg - utóbbiakkal a gyerekek számára akarja megkönnyíteni a különböző problémákkal való szembesülést. A rendkívül termékeny írónő gyakorló anyaként éjszaka írt, hogy a nappalt családjával tölthesse, alvásra csak négy órát szánt. Olykor egyszerre öt könyvön dolgozik, és szigorúan kerüli a folytatásokat. Az irodalom mellett kortárs galériát működtet és tavaly parfümöt is piacra dobott. Két alapítványa is van: az egyik a fiával történt tragédia nyomán mentálisan sérült gyermekeket támogat, a másik hajléktalanokat segít.
Műveit a kritika pihekönnyű szórakoztató irodalomnak könyveli el, stílusát sekélyesnek, szereplőit életszerűtlennek tartják és azt vetik szemére, hogy történetei egy kaptafára készülnek. Olvasóit mindez nem zavarja, hiszen népes rajongótábora van és az eladási adatok magukért beszélnek. A The New York Times népszerűségi listáján 390 héten keresztül szerepelt legalább egy műve, így Danielle Steel bekerült a Rekordok Könyvébe, könyvei 28 nyelven, 47 országban jelentek meg és 22-t filmesítettek meg.
